L'abbaye de Fontevraud : des Plantagenêts à l'art contemporain

Posté le 26 juillet 2026  •  7 minutes  • 1280 mots

Il faut entrer dans l’abbatiale en fin de matinée, quand le soleil traverse les fenêtres hautes et tombe en nappes blondes sur le tuffeau. Au milieu de la nef, quatre gisants polychromes reposent côte à côte, les yeux clos, les mains jointes ou tenant un livre. Un roi d’Angleterre, une reine deux fois couronnée, un fils à la réputation de lion, une bru au destin contrarié. Autour d’eux, un silence de pierre blanche que neuf siècles n’ont pas entamé. Bienvenue à Fontevraud, la plus vaste cité monastique d’Europe, où dorment les Plantagenêts et où l’on expose aujourd’hui Degas et Toulouse-Lautrec.

Un prédicateur, des femmes et un pari insensé

1101. Un vallon boisé, quelque part entre Anjou, Touraine et Poitou, à cet endroit flou où les cartes hésitent encore. C’est là que Robert d’Arbrissel pose enfin son bâton de prédicateur itinérant, avec dans son sillage une foule hétéroclite de disciples, hommes et femmes mêlés, ce qui faisait déjà jaser. Jusque-là, rien que de très classique pour l’époque. Sauf que Robert a une idée qui ne l’est pas : il fonde un ordre double, où moines et moniales vivent en communautés séparées mais sous une seule autorité. Et cette autorité sera une femme.

Pendant près de sept siècles, trente-six abbesses vont ainsi diriger Fontevraud et tout l’ordre fontevriste, donnant des ordres à des hommes dans une société qui ne l’envisageait nulle part ailleurs. Beaucoup sont de très haute naissance : des Bourbon, des filles et des tantes de rois. On croise Louise de Bourbon, ou encore Gabrielle de Rochechouart - la sœur de Madame de Montespan, excusez du peu - à qui la cour avait décerné le surnom de reine des abbesses. Fontevraud pèse alors très lourd : affaire d’État, pensionnat où l’on éduque des filles de sang royal, et propriétaire terrienne dont les revenus feraient pâlir bien des barons. La Révolution disperse la communauté en 1792 et met fin à l’aventure.

La nécropole des Plantagenêts

Fontevraud aurait pu rester une abbaye parmi d’autres sans l’entêtement d’une femme que rien n’arrêtait : Aliénor d’Aquitaine. Deux couronnes sur une seule tête - la France d’abord, l’Angleterre ensuite -, dix enfants dont un futur Cœur de Lion et un Jean sans Terre. Vieillissante, elle se retire ici, et c’est ici qu’elle veut voir dormir les siens. Sa décision fait de l’abbaye angevine, pour les Plantagenêts, l’équivalent exact de ce que Saint-Denis représente pour les Capétiens.

Henri II, son époux avec qui elle s’était pourtant si violemment brouillée, y est enterré en 1189. Richard Cœur de Lion le rejoint dix ans plus tard, tué d’un carreau d’arbalète devant Châlus. Aliénor commande alors des gisants de tuffeau peint pour leurs tombeaux, et fait sculpter le sien de son vivant, avec une coquetterie d’éternité : elle s’y fait représenter un livre ouvert entre les mains, lectrice pour les siècles des siècles. Elle s’éteint en 1204, octogénaire, après avoir traversé le XIIe siècle comme personne. Le quatuor s’achève avec Isabelle d’Angoulême, la femme de Jean sans Terre. Des corps eux-mêmes, plus aucune trace - la Révolution est probablement passée par là. Restent les quatre effigies, sereines, un rien énigmatiques, et l’on a rarement vu le Moyen Âge sculpter quelque chose d’aussi émouvant.

Pour situer Fontevraud dans le paysage monastique français, des grandes cisterciennes de Provence aux bénédictines normandes, notre guide des plus belles abbayes de France vous donnera des points de comparaison. Aucune, croyez-nous, ne raconte une histoire aussi romanesque.

Des cuisines romanes à la prison de Genet

Avant de quitter la partie médiévale, accordez un long moment aux cuisines romanes, ce bâtiment octogonal hérissé de clochetons et couvert d’écailles de pierre qui intrigue les visiteurs depuis le XIIe siècle. Vingt-cinq mètres de haut, une cheminée centrale flanquée d’absidioles, une toiture en écailles de poisson : on dirait une pomme de pin posée dans le potager. Une légende du XIXe siècle voulait y voir la tour du brigand Évraud, qui aurait détroussé les voyageurs avant l’arrivée de Robert d’Arbrissel. Les historiens penchent plus sagement pour un fumoir et une cuisine, mais le mystère fait partie du charme.

Puis vient le chapitre sombre. 1804 : un décret de Napoléon, et voilà l’abbaye vide changée en prison centrale. Elle le restera cent soixante ans - la dernière porte ne claque qu’en 1963. Chez les détenus, sa réputation était terrible ; on y a compté jusqu’à deux mille prisonniers, parqués dans des dortoirs bricolés à même la nef, à l’endroit précis où chantaient les moniales. Genet a planté là le décor de Miracle de la rose, et le roman a donné à la centrale son aura noire ; qu’il n’y ait vraisemblablement jamais été écroué lui-même n’y change rien, la littérature a ses vérités propres. Paradoxe méconnu : c’est cette reconversion carcérale qui a sauvé les bâtiments de la démolition. Les murs qui enfermaient ont aussi protégé.

Le pari contemporain : dormir, dîner, regarder

Depuis 1975 et sa reconversion en centre culturel de rencontre, l’abbaye n’a plus cessé de muer. Prenez le prieuré Saint-Lazare : on y trouve aujourd’hui un hôtel au design volontairement dépouillé, presque cistercien, et la table étoilée de Thibaut Ruggeri, un ancien Bocuse d’Or qui cuisine au rythme du potager et des pêches de Loire. Dormir dans une abbaye millénaire, prendre son petit-déjeuner dans un cloître : l’expérience vaut la dépense.

Surtout, depuis mai 2021, l’ancienne fannerie accueille le musée d’Art moderne de Fontevraud, né de la donation de Martine et Léon Cligman : près de neuf cents œuvres, avec des toiles et sculptures de Degas, Toulouse-Lautrec, Derain ou Richier, dialoguant avec des antiquités et des objets d’arts lointains. En 2026, pour le bicentenaire de la photographie, l’exposition « Chambre noire, toile blanche » confronte peintres et photographes jusqu’au 4 octobre. Voir un portrait fauve accroché à quelques mètres des gisants d’Aliénor, c’est tout Fontevraud : mille ans d’art sous les mêmes toits.

Le saviez-vous ? Le gisant d’Aliénor d’Aquitaine est l’un des tout premiers de l’histoire à représenter un défunt tenant un livre ouvert. Une reine qui protégea les troubadours et vit passer sous ses yeux la naissance de la littérature courtoise ne pouvait choisir meilleur attribut pour l’éternité.

Pratique : préparer votre visite

Direction Fontevraud-l’Abbaye, en Maine-et-Loire : un petit quart d’heure de route depuis Saumur, une grosse heure depuis Angers ou Tours. L’été 2026 offre les horaires les plus généreux de l’année - du 11 juillet au 23 août, les portes restent ouvertes tous les jours de 10h à 20h, de quoi visiter à la fraîche en fin de journée. Côté billet : 13 euros en plein tarif, 7,50 euros en réduit, et rien du tout avant 18 ans. Les visites guidées, vivement recommandées pour les gisants et les cuisines romanes, ajoutent 5 euros au billet. Le musée d’Art moderne fait l’objet d’un billet propre ou couplé, et l’ensemble mérite une journée entière.

Profitez-en pour rayonner : le village saumurois est un concentré de douceur angevine, entre maisons de tuffeau et caves creusées dans le coteau. Les amateurs de patrimoine souterrain prolongeront la journée dans les caves troglodytes de la Loire , toutes proches, où champignonnières et restaurants creusés dans la roche racontent l’autre visage du tuffeau. Et un verre de saumur-champigny frais, sur une terrasse du bourg, conclura la visite comme il se doit.

Le soir, quand les derniers visiteurs quittent la nef, les quatre gisants retrouvent leur tête-à-tête avec la pénombre. Henri le colérique, Aliénor l’indomptable, Richard le guerrier, Isabelle l’oubliée. Dehors, les martinets tournent autour des clochetons des cuisines romanes, comme ils le font probablement depuis huit siècles. On referme la lourde porte sur ce huis clos de pierre blanche, et l’on se surprend à marcher doucement, comme pour ne réveiller personne.